Incluso antes de los ataques terroristas del 11 de septiembre no se veía muy promisoria la temporada de festividades de fin de año. Basados en el patrón de uso de las tarjetas de crédito y la data contable recopilada desde el verano, se veía que el apetito del consumidor por gastar estaba ya deteniéndose de cara a la inminente recesión. Existe el consenso que el gasto en consumos, que conforma un 66% de la economía americana, pisó los frenos en junio. La mayoría de los analistas están de acuerdo que fue en enero cuando el gasto empresarial pisó los frenos después de haber cambiado a baja velocidad en los pocos últimos meses del 2.000. Los eventos del 11 de septiembre aceleraron lo inevitable.

El gasto en consumos para el periodo de festividades de este fin de año será lento si acaso. Encima de las razones económicas existentes, tales como el rápidamente creciente desempleo, los consumidores no tienen la disposición de animo para viajar o abrir cartas. El espíritu de las festividades desafortunadamente estará empañado por la preocupación por bombarderos suicidas y cartas contraminadas con ántrax (Carbunco). Lo más probable es que lo que se gaste en estas festividades sea lo más bajo en más de una década. No esperen un aumento del gasto para estas festividades en más de un 2%.

A pesar de todas estas realidades económicas, las encuestas realizadas a nivel de consumidores todavía indican que estos gastarán lo mismo o tal vez más este año. El estudio “Perspectivas del consumidor para las festividades del fin del año 2.001” llevado a cabo por la Federación Nacional de minoristas muestra que los consumidores planean gastar en esta temporada festiva un promedio de $940 por cada unidad familiar en regalos para la familia y para los amigos, en decoraciones, tarjetas de salutación, y en comida o dulces. La Federación está prediciendo que las ventas al por menor para las festividades de fin de año, excluyendo gastos relaciones con viajes, aumentarán de un 2,5 a un 3%.

Justo después de los eventos del 11 de septiembre, cerca del 90% de los consumidores entrevistados en la encuesta dirigida por DRI-WEFA manifestaron que ellos no recortarían sus planes de compras. Otro estudio llevado a cabo por BIGresearch, encontró que 70% de los que respondieron planean gastar en sus compras para estas festividades casi lo mismo que el año pasado. Sin embargo, el estudio si consiguió que aproximadamente un tercio de los que participaron gastarán menos dinero en las tiendas especializadas de alta categoría, y que uno de cada cinco comprará menos en las tiendas del tipo tradicional de departamentos.

Todas las malas noticias económicas son de alguna manera buenas noticias para los vendedores al por menor del Internet, los proveedores de ventas en línea. Los americanos están ahora más pendientes del Internet observando el desarrollo de las noticias de última hora. Este alto nivel de actividad se ha desbordado a otros sitios del Internet tales como los de ayudas financieras personales o ventas al por menor. Recientemente NextCard halló que casi uno de cada cinco compradores gastará vía Internet entre $101 a $250 en compras para estas festividades. Diecinueve por ciento gastará $250 o más también en compras de regalos vía Internet este año. La cuarta parte de estos compradores limitarán sus compras en línea a $100 o menos. Casi la mitad de los entrevistados citan la habilidad de comprar cuando ellos así lo quieran como la razón principal para adquirir bienes vía Internet. El evitar las multitudes en las tiendas fue una segunda distante razón y el ahorro de tiempo la tercera. Mientras que el ahorro de dinero se dio con una muy baja prioridad, sólo un 8% la citó como la razón principal. De acuerdo al estudio de NextCard, cerca de la mitad de los compradores en línea comprarán en Amazon.com.

EL IMPACTO DEL ANTRAX (Carbunco)

La amenaza de ántrax por correo, aunque bastante remota, esta llevando a los americanos a explorar otros medios, tales como el pago en línea de sus cuentas de tarjetas de crédito. Más aún, reacios ya a abrir tanta propaganda que se recibe por correo pueda que veamos una incidencia negativa en la rata de respuesta a las ofertas de tarjetas de crédito.

Para finales de este año, Gartner pronostica que 32 millones de americanos estarán revisando en línea (vía Internet) los estados de cuentas de sus tarjetas de crédito y de otros instrumentos, un crecimiento del 60% sobre los 20 millones que así lo hacían a finales del 2.000. Gartner estima que el número de consumidores que revisan electrónicamente sus estados de cuentas alcanzará la cifra de 64 millones para finales del año 2.003. Aunque la tendencia es en parte atribuible a las campañas de mercadeo y a otros factores, los clientes de Gartner reportan un aumento del 20% en solicitudes de presentaciones de cuentas en forma electrónica desde que la amenaza del ántrax se hiciera presente.

El envió de solicitudes por correo directo buscando generar nuevos clientes de tarjetas de crédito iban a ritmo de imponer un récord este año antes de los eventos del 11 de septiembre. Durante la primera mitad de este año, el envió de estas solicitudes creció en más de un 50%. Desde los ataques terroristas y el temor del ántrax por correo, el número de estas solicitudes ha caído en un estimado 60%. Era inevitable que los emisores de tarjetas retirasen las campañas de promoción de tarjetas por medio de correo directo ya que la rata de respuestas en los primeros seis meses de este año fue apenas de un 0,4%, de acuerdo con la información recopilada por BAIGlobal. Pero la sensibilidad frente a los sentimientos del consumidor y los trastornos en el sistema de correos han obligado a los emisores de tarjetas a acelerar este retiro. Por contraste, la rata de respuesta o debiéramos decir la rata de “click” de los anuncios de tarjetas de crédito en los sitios Internet ha estado creciendo este año de una manera estable, llegando a un máximo del 2% en algunos de los sitios.

El temor del ántrax ha afectado directamente a algunos de los emisores de tarjetas de crédito. En octubre Providian recibió dos sobres, con matasellos de Seattle, con una substancia amarillenta y granosa que habiéndose colado de uno de los sobres había recubierto parcialmente al otro. Diez empleados de Providian fueron tratados en un hospital de Oakland, California con antibióticos para descontaminarlos. La substancia resultó no ser ántrax. Los titulares de American Express de Suecia estuvieron bastante preocupados el mes pasado después de recibir copos de nieves plásticos en el correo. Como parte de su promoción de Navidad, American Express envió directamente a sus 40.000 clientes suecos cartas sugiriendo “clientes esparzan los copos de nieves”. Lo que resultó en una ola de llamadas por parte de clientes furiosos. American Express inmediatamente envió cartas de disculpas a todos aquellos que recibieran la promoción.

NUEVAS TARJETAS

A pesar de lo nervioso de la economía han aparecido este año nuevas tarjetas de crédito principales. Target está ahora aceptando aplicaciones para su nueva Target VISA inteligente emitida a través del banco Retailers National Bank, filial de la propia Target. El lanzamiento es significativo por el número potencial de tarjetas inteligentes a emitir y también por el número de terminales para tarjetas inteligentes que van a poner en uso. En junio Target anunció que pondrá en uso nuevos terminales para tarjetas inteligentes en todas las 990 tiendas Target para la primavera del 2.002.

Target actualmente tiene 36,4 millones de tarjetas de crédito para la compra al detal y planea convertir millones de estas cuentas a tarjetas VISA inteligente. Target también espera expandir la funcionalidad de su actual programa de recompensas que se ofrece como parte de la tarjeta Target Guest con el de la nueva tarjeta inteligente. La compañía en la actualidad opera 1.320 tiendas en 46 estados incluyendo 990 tiendas Target, 266 tiendas Mervyn´s y 64 tiendas Marshall Field´s.

Nueve años después del lanzamiento de la tarjeta con mucho éxito General Motors MasterCard, y tres años después de la terminación de la tarjeta Ford/Citibank VISA, Chrysler ha entrado en el mercado de tarjetas con recompensas de marcas compartidas. DaimlerChrysler ha lanzado un conjunto de tarjetas VISA con recompensa, incluyendo la Chyrsler VISA Recompensa, Jeep VISA Recompensa, y la Dodge VISA Recompensa. Los servicios DaimlerChrysler ofrecerán la tarjeta en forma pre aprobada a aproximadamente cinco millones de propietarios a lo ancho de los Estados Unidos, así como también a través de aplicaciones para tarjetas de crédito disponible en los concesionarios. Bajo este programa, los titulares ganarán cinco puntos por cada dólar gastado en los concesionarios Chrysler, y un punto por todas las otras compras. Como una promoción introductoria especial, los titulares podrán ganar tres puntos por cada dólar gastado en las estaciones Exxon o Mobil. El valor de redención por puntos es un céntimo de dólar. La redención de estos puntos de recompensa puede ser por una amplia gama de servicios, desde cambio de aceite a descuentos en la compra de vehículos nuevos. A diferencia del programa GM MasterCard, no hay limitaciones anuales en la cantidad de puntos acumulados o restricciones en el monto de redenciones a usar en ciertos productos. Los puntos Chrysler tendrán una validez de cinco años. Las tasas de interés estarán en el rango de primas del +8% al +12%. Hay una tasa introductoria del 3,9% en los primeros cuatro meses.

TARJETAS para REGALO

Las tarjetas de regalo han estado creciendo en popularidad en los Estados Unidos. Se espera que este año el número se remonte mucho más.

La cadena Hooters de America está ofreciendo un programa de tarjetas para regalo que permite a sus clientes escoger entre 10 tarjetas para colección con la fisionomía de las chicas Hooters. Las tarjetas electrónicas para regalo pueden usarse en cualquiera de las localidades para pagar los cargos de restaurante e incluirá un monto de crédito prepagado. Hooters de America con base en Atlanta opera mas de 280 localidades Hooters en 41 estados y doce países. KeyBank con base en Cleveland ha introducido una nueva tarjeta prepagada MasterCard para regalo llamada: Llave Posibilidades. La nueva tarjeta está disponible a los clientes para su compra inmediata en las 900 sucursales del banco. La tarjeta se puede adquirir por un cargo de $3,95 por tarjeta con una de las cuatro opciones de precarga: $25, $50, $75 y $100.

La tarjeta Llave Posibilidades puede usarse en todas las localidades que acepten MasterCard incluyendo los cajeros automáticos MasterCard/Maestro/MAC/STAR/Cirrus.

El vendedor al detal Sam Goody está ofreciendo una tarjeta especial para regalo ambientada a las festividades con una imagen de la película “The Grinch” protagonizada por Jim Carrey. Las tarjetas, que aceptan recargas, se podrán usar en todas las tiendas Sam Goody y también en línea en SamGoody.com. Las tarjetas para regalo están a la venta en todas las localidades Sam Goody y en el sitio Internet.