Además de los trágicos eventos del 11 de septiembre, este año ha obtenido muchas “distinciones” económicas. Desde mediados de año, la deuda de tarjetas de crédito ha declinado a una rata sin precedentes. Los descargos, o perdidas en tarjetas de crédito han alcanzado el nivel más alto en once años. El desempleo dio el brinco más alto en un mes en los últimos 21 años y se mantiene a niveles no vistos en los últimos seis años. En este año se estableció el récord de bancarrotas personales registradas en un año fiscal y las registradas en un solo trimestre (ocurrido en el segundo trimestre del año). El gobierno federal ha llevado los intereses al punto más bajo en los últimos 40 años, así como la tasa preferencial a sus niveles más bajos desde 1965. Las tasas hipotecarias han declinado hasta ser las más bajas en los últimos 30 años. Y así la lista sigue.

La contracción en la deuda rotativa fue más significativa que lo previamente indicaban las estadísticas publicadas con antelación por la Reserva Federal. En el mes de octubre, los americanos recortaron en $3,7 miles de millones el crédito rotativo lo que se tradujo en un tasa de crecimiento anual negativa del 6.40%. Una revisión de estos números demuestra que los consumidores americanos han venido disminuyendo las deudas de las tarjetas de crédito desde junio cuando el total del crédito rotativo estuvo en el tope de los $700 miles de millones. A partir de ese mes los consumidores han recortando el crédito rotativo, más que todo en tarjetas de crédito, en unos $11,3 miles de millones. Esta reducción puede muy bien ser atribuida a la conversión continua de deudas de tarjetas de crédito a prestamos hipotecarios los cuales tienen ahora una tasa de interés que promedian la mitad de la actual tasa de interés anual (APR) de las tarjetas de crédito que es de un 14,48%. Más, sin embargo, el efecto de los eventos del 11 de septiembre jugó sin lugar a dudas un papel significativo en la contracción de la deuda de tarjetas de crédito en la medida en que los consumidores ajustaron sus estilos de vida. De acuerdo a la Reserva Federal, la deuda rotativa se mantuvo en unos $689 miles de millones durante el mes de octubre.

El último reporte del gobierno muestra que la tasa de desempleo de la nación saltó de un 4,90% en septiembre a un 5,40% en octubre y luego a un 5,70% en noviembre. La tasa de desempleo de noviembre es la más alta en los últimos seis años. El cambio entre septiembre y octubre fue el mayor brinco de un mes a otro en los últimos 21 años. De acuerdo a la Oficina de Estadísticas Laborales, en noviembre el número de personas desempleadas aumento en 419.000 llegando a 8,2 miles de millones. Desde octubre del 2000 el desempleo ha aumentado su porcentaje en 1,8 puntos, de los cuales 1,4 puntos son desde el comienzo de la recesión en marzo.

El registro de bancarrotas bajo la marcha un poco durante el tercer trimestre, comparado con el segundo, pero el 2001 está todavía en vía de clasificarse como el año con el segundo más alto registro de bancarrotas. Sin embargo, basado en el año fiscal, el número total de bancarrotas registradas ha sido el mayor de todos los tiempos. En el periodo de 12 meses que termina el 30 de septiembre, los casos de bancarrotas totalizaron 1.437.354, un 14% mas al compararlo con el año fiscal que terminó en septiembre del 2000. El anterior número más alto de casos de bancarrota registrados durante un año fiscal fue en 1998, cuando se registraron un total de 1.436.964 casos. De 1.437.354 casos registrados en los últimos 12 meses, 1.398.864 fueron casos personales. Durante el año fiscal 2001 los casos registrados bajo el Capitulo 7 ascendieron a un 16,50% mientras que los casos bajo el Capitulo 13 llegaron a un 8,20%. El número de casos de bancarrotas registrados durante el tercer trimestre calendario fue de 359.518 comparado con el del segundo trimestre de 400.394 que estableció récord para un mes.

El Gobierno Federal ha hecho 11 recortes de las tasas de interés en lo que va de año, rebajando las tasas de interés de los prestamos hipotecarios para la adquisición de viviendas y de los prestamos para la adquisición de vehículos. Al mismo tiempo las tasas de interés de las tarjetas de crédito han bajado a niveles históricos por lo que muy probablemente comiencen a subir a principios del próximo año. El promedio en general de la tasa de interés de las tarjetas de crédito bancarias se deslizó en 7 puntos base (0,07%) en el mes de noviembre al llegar a 14,41%, luego de haber caído 209 puntos (2,09%) desde el 1ero de enero. Algunas empresas emisoras que ofrecen tarjetas con tasas variables están fijando ahora márgenes mayores a los nuevos tarjetahabientes (titulares). La nueva tarjeta inteligente MasterCard de Citibank conlleva una estructura de una tasa de interés del +12,99%, un margen significativamente mayor a los ofrecidos anteriormente en cualquiera tarjeta Citibank. En el otro lado del espectro, Simmons Bank, hace poco subió la tasa de porcentaje anual (APR) de un 7% a un 8,95% después que una decisión reciente de la corte federal removiera ciertas cláusulas contra la usura de la ley de bancos de Arkansas. La tasas mínimas también continúan limitando los precios. El Bank One/First USA, el tercer emisor de tarjetas más grande del país, liberó recientemente su Visa Platinum con recompensas en efectivo, ofreciendo una tasa de porcentaje anual (APR) del +6,99% pero con un limite del 13,24%. Mientras tanto, el mayor emisor de tarjetas con tasas fijas del país, MBNA, ha bajado las tasas en algunas de las nuevas tarjetas a un 12,99% fijo, pero continúa cobrando tasas más altas en los demás productos dentro de su portafolio.

DECLINE EN LINEA?

A pesar de que hay montañas de evidencias que las compras en línea para estas festividades crecieron con exuberancia, un nuevo estudio dice que el número de hogares americanos subscriptos a servicios en línea ha declinado en un cercano cuatro por ciento durante el tercer trimestre del 2001. Telecommunications Reports International ha manifestado que sus investigaciones indican que el mercado en línea ha llegado a su punto más alto. La firma encontró que para finales del tercer trimestre del 2001 unos 67,9 millones de clientes americanos estaban subscriptos a servicios en línea, lo que representa una baja con respecto a los tres meses anteriores que era de unos 70,7 millones, o sea una perdida de 2,7 millones de subscriptores. Comparando números con el censo del año anterior llevado a cabo por TRI, la base actual de clientes en línea es aproximadamente 7,4% mayor que los 63.2 millones de usuarios registrados al final del tercer trimestre del 2000. Sin embargo, hubo un decline del 3,9% en el tercer trimestre del 2001 comparado con un crecimiento del 1,5% durante el mismo periodo del año pasado y una tasa del 10,7% de crecimiento durante el tercer trimestre del 1999. En general, el censo de TRI encontró que de los seis métodos de acceso rastreados, solamente dos, cable modem y DSL, mostraron un incremento cuantificable de subscriptores durante el tercer trimestre. AOL, con 31,3 millones de subscriptores, consiguió 1,2 millones de nuevos usuarios durante el tercer trimestre, la menor ganancia en un trimestre desde la primavera del 1998.

Dado el aparente decline de los servicios en línea en los hogares americanos, otro estudio reciente encontró que en el Internet hay una predominio muy alto de tácticas agresivas de mercadeo en línea incluyendo aquellas usadas por los emisores de tarjetas de crédito. Más de un 30% de los sitios Internet más importantes de los basados en Estados Unidos emplean tácticas tales como “spawning”, “mouse-trapping”, “seeding”, “framing” y “home-jacking”.

El estudio realizado por Cyveillance International encontró que “spawning”, “pop-ups”, o “pop-under”, es la táctica usada más ampliamente para estimular respuestas por parte de los potenciales clientes. Esta técnica consiste en abrir en forma automática una nueva “ventana” del navegador o explorador en uso al apenas entrar al sitio en cuestión, o bien al salir, o por estar a la esperara, o provocado por cualquier otro evento. La táctica de “Mouse-trapping” se consiguió en un 5,2% de los sitios en el Internet. Esta táctica incapacita la habilidad de retornar, salir, o cerrar la sesión una vez se llega a esta página del sitio en cuestión.

Entre las citadas primeras 10 tácticas más usadas están: “Invisible seeding” la cual consiste en esconder el verdadero contenido del sitio para mejorar las oportunidades de selección por los motores de búsqueda; Copias no autorizadas de software, esta táctica descarga desde la página visitada un componente de software que luego es dejado con la capacidad embebida de posteriormente emitir cierta publicidad o rastrear la actividad e información del usuario; páginas de engaño, creadas específicamente con el propósito de atraer la atención de los usuarios de motores de búsquedas al clasificarse más alto por medio del engaño entre los resultados de la búsqueda; “typo piracy”/“cyber-squatting”, esta técnica se basa en la escritura errada y/o derivaciones de una marca reconocida para desviar el tráfico a un sitio diferente al deseado; “home-jacking” es substituir o cambiar los valores dados por el usuario como página inicial o los que mantiene en lista de “favoritos”; “visible seeding”, esta técnica consiste en crear una afiliación falsa con marcas muy conocidas; “mislabelling links” o falsa etiqueta del enlace; y “framing” que mantiene al usuario en el sitio original mientras va viendo el contenido de otro sitio a través de la ventana del sitio original.

LA COMPETENCIA DE PAYPAL

Mientras que el servicio de pagos persona-a-persona de más éxito está buscando “reventar la piñata” al convertirse en una empresa pública, sus competidores todavía intentan darle alcance. El servicio de pago persona-a-persona c2it de Citibank ha eliminado los honorarios que le cobraba a sus clientes por enviar dinero en línea en los Estados Unidos. Esta movida de Citibank apunta directamente a arrebatar usuarios de PayPal de los populares sitios de subastas en línea tales como eBay.

Citibank lanzó hace un año su servicio c2it y desde entonces ha conseguido más de 225.000 usuarios mientras que PayPaly tiene más de 10 millones de usuarios. A comienzos de este año Citibank cambió su estructura de tarifas de un cargo fijo de $2 a cargos en el rango del 1 al 2,2%, dependiendo del monto transferido, con un cargo mínimo de 50 céntimos por transacción. El servicio de pago persona-a-persona de Citibank es distribuido bajo varias “marcas” tales como América Online Quick Cash. Citibank está también ofreciendo a los vendedores en línea la oportunidad de ganar un bono de $5 por cada nuevo usuario que el vendedor refiera a c2it. Cuando el vendedor incluye el logotipo de c2it en el articulo a la venta, o en el sitio Internet del vendedor, y el potencial comprador hace clic sobre este logotipo, el vendedor se gana el bono de referencia de $5.

Por otro lado, MasterCard y CertaPay anunciaron que ellos han firmado un acuerdo para ofrecer una plataforma que facilite los pagos persona-a-persona entre tarjetahabientes MasterCard. Recientemente MasterCard introdujo el soporte necesario para una nueva transacción de pago en sus sistemas de autorización y compensación para permitir a sus miembros identificar inequívocamente las transacciones persona-a-persona, lo cual no hubiera sido posible antes de abril del 2001. A través de esta alianza con CertaPay, los miembros de MasterCard pueden habilitar la oferta de pagos persona-a-persona vía CertaPay, diseñada para aceptar pagos con tarjetas MasterCard y con la capacidad de integrarse transparentemente a la infraestructura de banca electrónica de la institución financiera. La plataforma utiliza los sistemas de seguridad propios de la institución así como la estrategia de marcas establecida. El sistema de Transferencia de Dinero vía E-mail del servicio de pagos persona-a-persona de CertaPay permite a los consumidores enviar y recibir dinero, en tiempo real, usando solamente una dirección electrónica (e-mail), ya sea desde los sistemas bancarios en línea de la institución financiera del consumidor o a través de los servicios en línea de manejo de cuentas.

AGUILAS LEGALES

La Comisión Federal de Tratados (FTC) y la Fiscalía General de Illinois acusaron a un grupo de compañías con base en Illinois de establecer una operación masiva en donde se le ofrecía a los consumidores tarjetas de crédito por un cargo de $219,95 más luego el consumidor nunca recibía la tarjeta. Como resultado un juez de la Corte del Distrito de los Estados Unidos cerró estas firmas. FTC indica que los acusados continuaron operando este esquema incluso después que el FBI llevó a cabo el 6 de septiembre, en base a una orden judicial, una investigación en dichas compañías. Las firmas de Illinois incluyen a: 1st Financial Solutions, Inc., American Benefits Club, Inc., Rockwell Holdings, Inc., y a John F. Boone, quienes hicieron negociaciones bajo sus respectivos nombres y usando otros varios ficticios, a saber: “1st Freedom,” “1st Choice Financial Solutions,” y “Card Services”.

Las oficinas principales de 1st Financial Solutions y American Benefits Club están ambas ubicadas en Park Ridge, Illinois. Rockwell Holdings tiene base en Schaumburg, Illinois, y John F. Boone es un oficial de Rockwell Holdings. A principios de noviembre, la FTC cerró un grupo que operaba desde New Jersey por emplear tele mercadeo engañoso para obtener cargos por adelantado con tarjetas de crédito VISA o MasterCard. Un juez de la Corte del Distrito de los Estados Unidos, a pedido de la Comisión Federal de Tratados, también congeló los bienes y cerró las operaciones de una empresa que mercadeaba catálogos de tarjetas doradas.

El First National Bank de Marin, con base en Las Vegas, ha aceptado la demanda colectiva que había en su contra, también llegó a un acuerdo final con la OCC en relación a los materiales de mercadeo y requisición de su tarjeta no primaria VISA. El Banco acordó reembolsar a aquellos clientes que solicitaron la tarjeta de crédito del Banco entre el 27 de julio del 1.996 y el 31 de mayo del 2.001 y resultaron pechados con cargos específicos, incluyendo derechos de inscripción y ciertos cargos financieros. Los oficiales del Banco han acordado establecer una reserva aparte de no menos de $4 millones para cubrir los reclamos de clientes provenientes de ambos acuerdos, el de la demanda colectiva y el que hizo con el OCC. Aún así el Banco indica que no admite haber hecho nada malo y cree que la OCC no tiene la autoridad legal para hacer cumplir el Acta de la FTC. First National también indica que las interpretaciones de la OCC sobre el Acta de la FTC son incorrectas y contraria a los intereses de ambos, los institutos financieros y los consumidores.

DINERO PARA ALMUERZO

El proyecto piloto MyLunchMoney.com está en camino. Este nuevo servicio permite a los padres usando sus tarjetas de crédito pre pagar los almuerzos de la escuela. Ya sea a través de un sitio en la red o llamando al centro de servicio pueden pre pagar la cuenta de sus hijos por comer en la escuela, usando tarjetas de crédito ya sean VISA o MasterCard. Los padres tendrán acceso a un sitio en la red, con completa seguridad, donde podrán manejar sus cuentas para establecer las cantidades a cubrir y las directrices de gastos. El proyecto inicial se llevará a cabo en una escuela de enseñanza media en Poway, California. El proyecto piloto será hasta el fin de febrero, con expectativas de un lanzamiento a todo el mercado en marzo del 2002.